Diverse automerken gebruiken Econyl in de vloermatten van hun modellen, maar het kan ook verwerkt worden in de stoelbekleding. Het voordeel: Econyl-bekleding gaat langer mee en is hernieuwbaar. Keer op keer, zonder kwaliteitsverlies.
Unsplash
In meubels en kleding, maar ook in auto’s duikt het steeds vaker op: Econyl. Een soort wonderstof, want het is gemaakt van afval, denk aan oude stofresten uit de kledingindustrie, plastics en spooknetten – visnetten die niet meer gebruikt worden en rondzwerven in de oceaan. Econyl wordt haast al als productnaam gezien, maar is feitelijk gezien een merknaam. Haar producent is het Italiaanse Aquafil, een grootmacht op het gebied van synthetische vezels. Familiebedrijf Aquafil bestaat sinds 1969 en is in ruim veertig jaar uitgegroeid van een producent van het overbekende nylon – nylon 6 om precies te zijn – naar een fabrikant die nylon recyclet.
Hergebruik zonder kwaliteitsverlies
In 2011 begon Aquafil met het onderzoeken of het haar nylon kon recyclen. Nylon is immers een synthetische textielvezel die gemaakt is uit polyamiden en daar leken interessante toepassingen voor. Te meer omdat Aquafil al nylon 6 produceerde, een type nylon dat bekend staat om het feit dat het zonder kwaliteitsverlies kan depolymeriseren en re-polymeriseren. Of in alledaagse taal: je kunt de bouwblokjes van de stof oneindig van elkaar loshalen en weer in elkaar zetten. Een soort Lego dus. Aquafil vond na het nodige experimenteren Econyl uit: samengesteld uit afgedankt nylon, maar met de kwaliteiten en eigenschappen van ‘virgin nylon’.
Oceaanafval
Aquafil ging voor haar Econyl op zoek naar nylon dat iedereen liever kwijt dan rijk is: oude visnetten. Deze netten vormen ongeveer tien procent van het afval in de oceanen en vormen een bedreiging voor het leven in zee. Daarnaast gebruikt het stofresten uit de kledingindustrie. Inmiddels recyclen de Italianen per jaar 40.000 ton afval. Daarmee bespaart het bedrijf 280.000 vaten ruwe olie en vermijdt het 260.400 ton aan CO2-uitstoot per jaar.
“Het was altijd makkelijker om ze in zee te gooien, maar wij kunnen nu betalen voor deze materialen. Betere communicatie en het verzamelen van materialen kan ons helpen”
Sluiten van de keten
Nylon 6 is vrijwel oneindig recyclebaar en daarmee lijkt de sleutel tot de closed loop gevonden. Al waarschuwt Aquafil wel dat voor opschaling van de productie er genoeg toevoer van grondstoffen nodig is. “De markt moet zich beter organiseren, maar ik denk dat tien of vijftien jaar een aannemelijke tijdlijn is”, zegt directeur Giulio Bonazzi. Onder meer betere wet- en regelgeving moet afgedankt nylon van de afvalberg redden. Ook is het van belang dat er meer bewustwording komt dat oude visnetten nog waarde hebben. “Het was altijd makkelijker om ze in zee te gooien, maar wij kunnen nu betalen voor deze materialen. Betere communicatie en het verzamelen van materialen kan ons helpen”, aldus Bonazzi in gesprek met The Ellen MacArthur Foundation.
Beter dan het origineel
Het recyclingsysteem dat Aquafil hanteert, is behoorlijk ingewikkeld benadrukt Bonazzi. “Het is niet als de recycling van petflessen. We hersmelten niet simpelweg stukjes fles aan elkaar, zoals de meerderheid van pet-recycleraars doen. We regenereren, dat wil zeggen dat we de afvalstoffen bewerken zodat ze hergebruikt kunnen worden. Waarbij we zelfs zouden kunnen beginnen met een inferieur product om daar een product van hogere kwaliteit van te maken.” Waar bij recyclen vaak downcycling het geval is – de kwaliteiten van het product gaan achteruit – kan Aquafil dus upcyclen.
Toepassingen
Dat is goed nieuws voor de auto-industrie! Diverse automerken gebruiken immers al Econyl voor hun modellen. En niet de minsten. In de vloermatten van het nieuwe vlaggenschip van Mercedes-Benz – de prestigieuze S-Klasse zit Econyl verwerkt. Ook Jaguar Land Rover heeft het Econyl-garen ontdekt voor haar vloermatten. En BMW deed het eerder al in haar elektrisch aangedreven i3 en Volvo in haar V90. Econyl kan eveneens verwerkt worden in de stoelbekleding. Nu gebruiken autofabrikanten daar soms nog garen voor op basis van pet-plastic, maar dat is zwaarder en minder elastisch dan Econyl. Ook gaat een Econyl-bekleding langer mee en is hernieuwbaar. Keer op keer, zonder kwaliteitsverlies.
“Nylon is een hoogwaardig polyamide waarvan je theoretisch zelfs weer nieuwe airbags zou kunnen maken. Zonde om dat te storten of te verbranden”
Van nylon naar Econyl
Afgedankt nylon komt eerst in een verwerkingscentrum terecht waar het geschikt wordt gemaakt voor verdere behandeling. Alle bijproducten – bijvoorbeeld metalen uit visnetten – worden gescheiden. De volgende stap is de chemische fabriek, waar depolymerisatie plaatsvindt: het nylon wordt afgebroken tot de oorspronkelijke grondstof. Van dit ruwe basismateriaal maakt Aquafil nieuw garen met dezelfde eigenschappen als het origineel: Econyl.
‘Gun nieuw en ongebruikt nylon een tweede leven’
Het bedrijf Genius, waar we eerder in Green Light aandacht aan hebben besteed, hergebruikt zoveel mogelijk nylon uit airbags. Oprichter en eigenaar Erwin van Dooren: “Nylon is een hoogwaardig polyamide waarvan je theoretisch zelfs weer nieuwe airbags zou kunnen maken. Zonde om dat te storten of te verbranden. Ik wil het liefst het materiaal het materiaal laten.” Zo worden er van het gebruikte nylon tassen en rugzakken gemaakt en voedertassen voor paarden. Het artikel ‘Gun nieuw en ongebruikt nylon een tweede leven!’ lees je hier.
